PIB : comment mesure-t-on la croissance économique ?
La croissance économique est souvent résumée par l’évolution du produit intérieur brut, ou PIB. Cet indicateur estime la valeur de la production réalisée sur un territoire pendant une période donnée, généralement un trimestre ou une année. Il aide à suivre l’activité économique, mais ne mesure ni le bien-être de la population ni la répartition des revenus. Pour comprendre ce qu’annonce un chiffre de croissance, il faut donc savoir ce qu’il inclut et comment il est calculé.
Le PIB correspond à la valeur des biens et des services produits dans un pays au cours d’une période. Il prend en compte la production des entreprises, des administrations publiques et de certaines activités exercées par des associations. Seuls les biens et services produits pendant la période observée sont comptabilisés : la revente d’un logement ancien, par exemple, ne constitue pas une nouvelle production. Les services rendus gratuitement au sein d’un foyer, comme la garde d’un enfant par un parent, ne sont pas non plus inclus dans le calcul.
Pour mesurer la production, les statisticiens additionnent les valeurs ajoutées créées par les différents acteurs économiques. La valeur ajoutée correspond à la valeur de ce qu’une organisation produit, diminuée de celle des biens et services qu’elle a utilisés pour le produire. Cette méthode évite de compter plusieurs fois un même produit au fil de sa fabrication. La valeur de la farine, par exemple, entre dans le calcul de la production du boulanger, mais elle est retranchée des achats intermédiaires de celui-ci : seule la valeur ajoutée à cette étape est retenue. Les administrations statistiques, dont l’Insee en France, s’appuient sur de nombreuses données et réalisent des estimations qui peuvent ensuite être révisées.
Une autre méthode consiste à examiner les dépenses qui soutiennent l’activité. Elle additionne notamment la consommation des ménages, l’investissement des entreprises et des administrations, ainsi que les dépenses publiques. Le solde des échanges extérieurs est également pris en compte : les exportations sont ajoutées, tandis que les importations sont soustraites, car elles correspondent à une production réalisée à l’étranger. Ces composantes permettent d’étudier les moteurs de la croissance. Une hausse du PIB peut ainsi venir d’une consommation plus dynamique, d’investissements plus importants ou d’une progression des exportations, sans que toutes les composantes évoluent dans le même sens.
Il faut aussi distinguer le PIB en valeur du PIB en volume. Le premier est calculé aux prix de la période : il peut augmenter parce que les quantités produites progressent, mais aussi parce que les prix montent. Le PIB en volume cherche à isoler l’évolution des quantités en neutralisant l’effet des variations de prix. C’est généralement cet indicateur qui sert à commenter la croissance économique réelle. Les premières estimations trimestrielles sont établies à partir des informations disponibles à ce moment-là ; lorsque de nouvelles données arrivent, les chiffres peuvent être corrigés. Une évolution faible ou proche de zéro doit donc être lue avec prudence, surtout si les estimations sont encore provisoires.
Le PIB reste un repère utile pour comparer l’évolution de l’activité dans le temps et observer les contributions des différents secteurs. Il ne renseigne toutefois pas directement sur la qualité des emplois, les inégalités, les conditions de vie ou les conséquences environnementales de la production. Le PIB par habitant, qui rapporte la production au nombre d’habitants, donne un autre éclairage, mais ne décrit pas davantage la répartition des richesses. Pour apprécier la situation économique, ces données doivent donc être mises en regard d’autres indicateurs et du contexte dans lequel elles sont publiées.